La economía ha tenido un accidente, no lo convirtamos en daños permanentes

Puedes creer lo que quieras, pero no es el fin de la economía. Todos sabemos que este no va a ser un buen año en términos económico. Todos sabemos que tomará un tiempo recuperar cierta resistencia. Nadie duda de que una recuperación en forma de V no coincide con el análisis científico y la realidad sobre el crecimiento de la inmunidad y nuestros esfuerzos para “aplanar la curva”. Probablemente no habrá ninguna V. Así que sí, es un secreto a voces que nos podemos olvidar del 2020.

Estas últimas semanas han mostrado algunos de los “peores datos jamás registrados”. ¿Qué más podríamos esperar si detenemos repentinamente el 75% de la actividad económica mundial? Pasamos de la velocidad máxima a cero, en días. Una pequeña parte de las actividades, las que llamamos “esenciales”, se ha redirigido a otro camino para que puedan ir lo más rápido posible, para mantener a todos a salvo durante el embotellamiento. Algunos de los coches atascados llegarán tarde, seguro; algunos perderán oportunidades debido a que nadie sabe cuánto tiempo estaran en la carretera.

Pero una vez que las autoridades “despejen la vía”, los automóviles seguirán funcionando y estarán listos para continuar con el viaje. No sería sensato decir que llegaremos a tiempo a nuestro destino pase lo que pase, porque es imposible. Pero tampoco sería razonable decir que no vamos a poder viajar nunca más. Las carreteras todavía están allí, los coches están bien, y tendremos nuestros bolsillos llenos de dinero para comprar gasolina, porque los gobiernos se encargarán de eso, poniendo sobre la mesa la cantidad más significativa de recursos públicos desde (probablemente) el Plan Marshall después de la Segunda Guerra Mundial. Con números que son tan grandes que parecen no tener sentido.

Pero dejemos la analogía del embotellamiento y volvamos a la realidad. Deberíamos comenzar poniendo las cosas claras y un poco en perspectiva. Imaginemos que la economía se detiene por completo durante un trimestre (lo cual no es cierto, porque muchas actividades todavía funcionan a plena capacidad, pero supongamoslo): según datos del FMI, el PIB mundial en 2019 fue de alrededor de 91 billones de dólares (a precios actuales). Si recortamos el 25% de eso, podríamos llegar a un PIB de 68 billones para 2020, que es similar a 2010, 30% más que 2006, los tiempos “más felices” de la burbuja inmobiliaria y financiera, y el doble (¡doble!) que en 2000, en medio de la locura de las puntocom. Podríamos considerar que este es uno de los peores escenarios porque, en realidad, una parte significativa de la actividad aún continúa; como WSJ informó, “el coronavirus se está extendiendo, pero las fábricas alemanas siguen funcionando”.

China, la segunda economía del mundo, comenzó lenta pero constantemente, volviendo a la normalidad hace ya dos semanas. Podemos esperar que Europa haga lo mismo en aproximadamente un mes, y que EE. UU. les siga un poco más tarde. Dependerá de lo rápido podamos identificar, a través de pruebas exhaustivas, cuánta población tenía el virus y la inmunidad desarrollada, lo que haría que el resto estuviera más seguro y listo para volver a las calles.
Entonces, cuando suponemos que volveremos a una situación “normal” (progresivamente, durante 2020), todavía hay dos preguntas principales que deben responderse.

Vayamos con el primero, para dejarlo atrás lo más rápido posible. Recesión. Todos hablan de recesión, aunque no tiene ningún sentido. La palabra no encaja en la situación, si entendemos que una recesión ocurre cuando la economía tiene un problema, con la oferta, con la demanda o con el sistema mismo. No parece ser el caso, al menos en términos fundamentales. Por supuesto, paramos el lado de la oferta debido al bloqueo, y no producimos tantos bienes y servicios como hace unos meses. Por supuesto, detuvimos la demanda porque detuvimos la oferta y encerramos a las personas en casa.

Con todo, la economía se detuvo, pero no por un problema en el mercado, sino por un accidente. Si una recesión significa una disminución del PIB, que así sea. Podemos hablar contínuamente sobre la recesión, pero estaba claro que sería imposible mantener el PIB al mismo nivel si cerráramos todo.
No deberíamos preocuparnos por si tenemos una recesión o no. Tendremos recesión. La pregunta es si este bloqueo causará daños permanentes a la economía. Tenemos que pensar en los sectores en los que la situación puede tener un impacto a más largo plazo que la crisis, por ejemplo, turismo, transporte o deportes. Y todo lo relacionado estrechamente con ellos. En este sentido, como hace diez años, con la Gran Recesión, el mercado inmobiliario y las finanzas arrastraron a toda la economía a un problema mayor, y hoy debemos evitar que ocurra algo parecido.

Para muchos otros sectores, debería ser solo un revés, un mal año. Y, por otro lado, deberíamos pensar cuáles van a salir fortalecidos después de la crisis: tecnología, atención médica, farmacéuticas, servicios públicos, educación o el sector público, por ejemplo. Las diferencias entre 2008 y hoy son fundamentalmente dos: primero, en aquel entonces, no había sectores económicos “ganadores”; y segundo, la acción institucional hoy ha sido mucho más significativa y más coordinada

Hay un comentario final que también debemos tener en cuenta. Como de costumbre, los países en desarrollo van a asumir la peor parte de la crisis. Por un lado, sus sistemas públicos (salud, infraestructura) no son tan sólidos como en los países occidentales. Y, por otro lado, muchos de ellos dependen en gran medida de los ingresos gravemente dañados por la crisis (turismo, exportaciones o remesas) y la economía informal, lo que significa que los bloqueos son muy difíciles de implementar. El costo que podrían estar pagando puede ser enorme (no solo en términos económicos sino también sociales) a medida que el virus se propaga y llega el invierno al hemisferio sur.